Gary Griggs, Il nostro cortile sull'oceano

Questa settimana scrivo da un cortile oceanico completamente diverso, in realtà da un villaggio greco imbiancato sul bordo di una caldera di 32 miglia quadrate e profonda 1.300 piedi o cratere di un vulcano che eruttò catastroficamente 3.650 anni fa nel Mediterraneo orientale. Santorini, per la maggior parte dei geologi, è la più interessante di tutte le isole greche, di cui ce ne sono molte, e ha un'origine geologica totalmente diversa.

Stiamo giungendo alla fine di un'avventura di quasi tre settimane attraverso la Grecia, con il buon amico e coautore di The Edge, Kim Steinhardt e sua moglie Madelyn. Non importa che le temperature siano state negli anni '90 ogni giorno e che abbiamo scelto il mese in cui il maggior numero di nordeuropei si dirige a sud verso il Mediterraneo per le vacanze, è stata comunque una grande avventura, calda e spesso affollata.

Il Mediterraneo orientale ha una storia di civiltà lunga quasi 10.000 anni, caratterizzata da violenze e conquiste, invasioni, battaglie e cambi di proprietà. Ma la violenza geologica, comprese le collisioni delle placche e la subduzione con i relativi terremoti ed eruzioni vulcaniche, va avanti da più di 100 milioni di anni e continua ancora oggi, anche se in modo intermittente. Alcuni giorni fa un'escursione nelle gole di Samaria, sulla costa meridionale di Creta, è stata annullata a causa di una caduta di massi dovuta a un terremoto, che ha ferito almeno un escursionista.

Santorini, come Stromboli, l'Etna e il Vesuvio in Italia, è il risultato della collisione e della subduzione della placca africana sotto la placca euroasiatica. Il Mediterraneo primitivo (all'inizio dell'era geologica) era conosciuto come il Mare della Tetide e si estendeva verso est fino al punto in cui ora si trova l'Oceano Pacifico. A quel tempo le masse terrestri erano disposte in modo abbastanza diverso, ma circa 200 milioni di anni fa le placche iniziarono a disgregarsi e si formarono nuovi bordi e masse terrestri.

Quando la placca africana si spostò verso nord e entrò in collisione con la placca eurasiatica, raschiò via gran parte dei sedimenti del fondale marino che si erano accumulati nel vasto e fertile mare di Tetide. Questi sedimenti erano dominati da carbonato di calcio, che è la sostanza con cui la maggior parte degli organismi marini fabbrica i loro gusci, dai coralli alle vongole, oltre ad alcuni plancton microscopici molto abbondanti come i foraminiferi e i coccoliti.

Era questo fango di carbonato di calcio proveniente da questi microplancton che si era accumulato sul fondo del mare per milioni di anni, che nel tempo si consolidò in calcare e poi con l'aumento della pressione e della temperatura fu metamorfizzato o convertito in marmo. È interessante notare che questo è esattamente il processo e gli organismi planctonici che hanno creato le parti marmoree sottostanti della contea che sono state la fonte dell'industria della calce e del cemento nella contea di Santa Cruz tra la metà e la fine del 1800 e del 1900.

Il calcare e il marmo del Mediterraneo furono spinti verso l'alto da questa collisione delle due placche e ora costituiscono parti delle montagne dell'Atlante in Marocco, delle Alpi francesi e italiane e della maggior parte delle isole greche. Questo è il marmo che Michelangelo scolpì e con cui i primi greci costruirono i loro templi e le loro sculture.

Tuttavia, per tornare a Santorini, dove tutto ha avuto inizio, è un'isola vulcanica, come l'Etna, il Vesuvio e Stromboli in Italia. C'è una depressione o fossa che corre all'incirca da est a ovest attraverso il Mar Mediterraneo, ed è qui che la placca africana viene costretta ad abbassarsi o subdotta. Man mano che questa placca scende più in profondità nel mantello terrestre, diventa più calda e i fluidi prodotti da questa fusione salgono nella crosta ed eruttano in modo intermittente sulla superficie terrestre, formando vulcani.

Questo processo è ciò che avviene oggi quasi completamente attorno al bordo del bacino del Pacifico e ciò che ha prodotto quello che a volte viene chiamato l'Anello di Fuoco o i vulcani circumpacifici. La fossa del Perù-Cile, la fossa del Medio America, la zona di subduzione della Cascadia, la fossa delle Aleutine e poi il lato occidentale del bacino, sono tutti luoghi in cui la placca del Pacifico viene costretta a scendere sotto i bordi dei continenti.