Come Rays ha dovuto fare un tuffo nel profondo per mantenere il successo nel 2023

ST. PIETROBURGO — Nella partita di martedì contro i Rockies, la 127esima in una stagione di grandi aspettative, i Rays hanno iniziato con Rene Pinto al ricevitore, Curtis Mead in terza base e Osleivis Basabe all'interbase, e hanno utilizzato Jonathan Aranda come pinch-hitter.

Sono tutti giocatori promettenti, relativamente giovani. Tutti hanno trascorso la maggior parte della stagione al Triple-A Durham.

E tutti hanno avuto opportunità in partite chiave e difficili per una squadra con uno dei migliori record del campionato che è in battaglia per vincere l'American League East. (Mead da allora è stato espulso e sostituito da un altro giovane giocatore, il più versatile Vidal Brujan.)

Il titolare di martedì è stato Zach Littell, che è stato escluso dalle rinunce a maggio come mitigatore, e non sembrava destinato a restare a lungo fino a quando non si è unito a una rotazione distrutta dagli infortuni.

Uno dei lanciatori utilizzati fuori dal bullpen, Robert Stephenson, è stato acquisito in uno scambio di giugno. Altri due, Andrew Kittredge e Shawn Armstrong, trascorsero gran parte dell'anno nella lista degli infortunati.

Il punto è illustrare quanto le cose sono cambiate – o, più specificamente – hanno dovuto cambiare in questa stagione, e come i Rays hanno perseverato e sono rimasti estremamente competitivi.

Dei 26 giocatori nel roster del giorno di apertura, solo 13 erano attivi venerdì.

Tre dei loro primi cinque titolari, il due volte All-Star Shane McClanahan, Jeffrey Springs e Drew Rasmussen, hanno subito infortuni al gomito che hanno richiesto un intervento chirurgico di fine stagione. Anche il soccorritore Garrett Cleavinger è stato perso a causa di un infortunio al ginocchio.

L'interno Taylor Walls, l'esterno Manuel Margot e il soccorritore Kevin Kelly sono messi da parte per infortuni a breve termine e sono attesi a settembre.

Il ricevitore Francisco Mejia è stato designato per l'incarico. I soccorritori Josh Fleming, Jalen Beeks e Calvin Faucher furono inviati al Triple A. Anche il soccorritore Ryan Thompson lo fu, e poi rilasciato.

E l'interbase Wander Franco è stato messo in congedo amministrativo dalla Major League Baseball mentre si indaga sulle accuse di una relazione con uno o più minorenni.

I Rays hanno già utilizzato 36 lanciatori, uno in meno rispetto al record della squadra (senza contare i tre giocatori di posizione che hanno lanciato) e 54 giocatori in totale (il record è 61).

I Raggi sono abituati a molti cambiamenti. Le mosse fuori stagione con i giocatori chiave sono in qualche modo standard, e il rimescolamento in stagione per massimizzare la formazione e il roster su base giornaliera, come portare regolarmente nuove braccia nel bullpen, è parte del loro finale per competere contro squadre più grandi pagate.

Ma avere così tanti giocatori chiave messi da parte o espulsi, così come così tanta profondità necessaria durante la stagione, è stato estremo.

"Quest'anno i progressi sono stati rapidi", ha detto l'allenatore Chad Mottola.

Il titolare Zach Eflin, un free agent dei Phillies, è rimasto colpito da come hanno gestito tutti i cambiamenti.

"Nella mia carriera, è probabilmente il massimo che ho visto", ha detto. “Ma alla fine, devi solo farti avanti, fare il tuo lavoro e fare tutto il possibile per rimanere in salute e restare in campo.

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“Penso che il problema di questo gioco al giorno d'oggi sia che sarà l'intero sistema a vincere le World Series. È l'intero sistema che ti porterà ai playoff. Non saranno solo i 26 ragazzi ad iniziare la stagione.

“La profondità è molto importante a questo livello. Poter avere ragazzi che arrivano e producono immediatamente come Basabe, Pinto e Aranda, tutti questi ragazzi che arrivano e riempiono i buchi, è semplicemente speciale. Devi averlo in una squadra vincente.

I Rays stanno ancora cercando un nuovo stadio, ma ci sono altre squadre con evidenti problemi: i White Sox (che hanno ottenuto il loro stadio attuale dopo aver minacciato di trasferirsi a San Pietroburgo) stanno cercando un'altra nuova casa e, secondo quanto riferito, stanno prendendo in considerazione Nashville; gli A hanno presentato la loro domanda per trasferirsi a Las Vegas a un comitato di trasferimento che comprende i proprietari dei Brewers and Royals (che convenientemente vogliono loro stessi nuovi stadi/ammodernamenti) e Phillies; e gli Orioles piangono poveri, con il proprietario John Angelos che dice al New York Times che "dovrebbero aumentare i prezzi in modo massiccio" per mantenere intatto il loro giovane nucleo, e che "la cosa più difficile da fare nello sport è essere un piccolo mercato". squadra di baseball e sii competitivo perché tutto è contro di te, tutto.