La carenza di piccoli puntali per pipette sta creando enormi problemi alla scienza

Di Kate Sheridan 28 aprile 2021

L’umile punta della pipetta è piccola, economica e assolutamente essenziale per la scienza. Alimenta la ricerca su nuovi farmaci, la diagnostica del Covid-19 e ogni esame del sangue mai eseguito.

Inoltre, di solito, è abbondante: un tipico scienziato da banco potrebbe prenderne dozzine ogni giorno.

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Ma ora, una serie di interruzioni intempestive lungo la catena di fornitura dei puntali per pipette – stimolate da blackout, incendi e domanda legata alla pandemia – hanno creato una carenza globale che sta minacciando quasi ogni angolo del mondo scientifico.

La carenza di puntali per pipette sta già mettendo in pericolo i programmi in tutto il Paese che effettuano lo screening dei neonati per condizioni potenzialmente mortali, come l’incapacità di digerire gli zuccheri nel latte materno. Sta minacciando gli esperimenti delle università sulla genetica delle cellule staminali. E sta costringendo le aziende biotecnologiche che lavorano per sviluppare nuovi farmaci a considerare di dare priorità ad alcuni esperimenti rispetto ad altri.

Al momento, non vi è alcun segno che la carenza finirà presto e, se dovesse peggiorare, gli scienziati potrebbero essere costretti a iniziare a rinviare gli esperimenti o addirittura ad abbandonare parte del loro lavoro.

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"L'idea di poter fare scienza senza di loro è ridicola", ha detto Gabrielle Bostwick, responsabile di laboratorio presso la startup di biologia sintetica Octant Bio con sede in California.

Di tutti gli scienziati innervositi dalla carenza, i ricercatori responsabili dello screening infantile sono stati i più organizzati e schietti.

I laboratori di sanità pubblica esaminano i neonati entro poche ore dal parto per dozzine di condizioni genetiche. Alcuni, come la fenilchetonuria e il deficit di MCAD, richiedono che i medici cambino immediatamente il modo in cui si prendono cura del bambino. Secondo un’indagine del 2013, anche solo i ritardi nel processo di screening hanno provocato la morte di alcuni bambini.

Lo screening di ciascun bambino richiede dai 30 ai 40 puntali per pipette per completare decine di test diagnostici e ogni giorno nascono migliaia di bambini negli Stati Uniti.

Già a febbraio questi laboratori avevano chiarito di non avere le forniture di cui avevano bisogno. Secondo l'Association of Public Health Laboratories, i laboratori di 14 stati hanno meno di un mese di puntali per pipette rimasti. Il gruppo era così preoccupato che, per mesi, ha esercitato pressioni sul governo federale – inclusa la Casa Bianca – affinché desse priorità alle esigenze dei puntali per pipette nei programmi di screening neonatale. Finora, afferma l’organizzazione, non è cambiato nulla; la Casa Bianca ha detto a STAT che il governo sta lavorando su diversi modi per aumentare la disponibilità delle mance.

In alcune giurisdizioni, la carenza di plastica ha “quasi causato la chiusura di parte dei programmi di screening neonatale”, ha affermato Susan Tanksley, direttrice della sezione servizi di laboratorio del dipartimento sanitario del Texas, durante una riunione di febbraio di un comitato consultivo federale sullo screening neonatale. . (Tankskey e il dipartimento sanitario statale non hanno risposto a una richiesta di commento.)

Alcuni stati stanno ricevendo serie di suggerimenti con solo un giorno libero, lasciando loro poca scelta se non quella di chiedere supporto ad altri laboratori, secondo Scott Shone, direttore del laboratorio statale di sanità pubblica della Carolina del Nord. Shone ha detto di aver sentito parlare di alcuni funzionari della sanità pubblica che chiamavano in giro “dicendo: 'Domani finisco, potete darmi qualcosa pernottamento?' Perché il venditore dice che arriverà, ma non lo so.'”

"Avere fiducia quando quel venditore dice: 'Tre giorni prima che finiamo, ti forniremo un altro mese di fornitura' - è ansia", ha detto.

Molti laboratori si sono rivolti ad alternative truccate. Alcuni lavano le punte e poi le riutilizzano, aumentando il rischio potenziale di contaminazione incrociata. Altri stanno eseguendo screening neonatali in lotti, il che potrebbe aumentare il tempo necessario per fornire i risultati.

Finora queste soluzioni sono state sufficienti. "Non siamo in una situazione in cui ci sia un pericolo immediato per i neonati", ha aggiunto Shone.

Una carrellata delle principali storie della giornata di STAT.

Oltre ai laboratori che effettuano lo screening dei neonati, anche le aziende biotecnologiche che lavorano su nuove terapie e i laboratori universitari che fanno ricerca di base stanno sentendo la pressione.