L'anestesia può causare allucinazioni sessuali inquietanti, portando a traumi psicologici duraturi

Dottorato di ricerca Candidato in Scienze Farmaceutiche, Università del Connecticut

Professore di Pratica Farmacia, Università del Connecticut

Gli autori non lavorano, non consultano, non possiedono azioni o ricevono finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non hanno rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla loro nomina accademica.

L'Università del Connecticut fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

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Alcuni pazienti possono avere allucinazioni sessuali vivide e dettagliate durante l'anestesia con farmaci sedativi-ipnotici come propofol, midazolam, diazepam e protossido di azoto. Alcuni fanno commenti o comportamenti allusivi o sessuali, come afferrare o baciare operatori sanitari o toccarsi in modo sessuale. Altri si svegliano credendo erroneamente di essere stati aggrediti sessualmente. Perché succede questo?

I medici sanno da tempo che i farmaci sedativi-ipnotici, che rallentano l'attività cerebrale per indurre la calma o il sonno, possono influenzare la percezione della realtà da parte del paziente. Una revisione del 1984 dei farmaci midazolam, ketamina e tiopentale ha rilevato che il 18% dei pazienti sottoposti ad anestesia per una procedura dentale o medica aveva difficoltà a distinguere la realtà dalla fantasia durante e subito dopo la somministrazione. Allo stesso modo, uno studio del 1980 ha rilevato che circa il 14% dei pazienti riferisce di aver sognato o eccitato di natura sessuale mentre erano sotto anestesia. Non sorprende che insieme queste due caratteristiche dell'anestesia possano talvolta manifestarsi in allucinazioni sessuali.

Ci sono stati rari casi in cui i professionisti medici hanno utilizzato lo stato di incoscienza di un paziente per commettere violenza sessuale. Ad esempio, nel 1991, un operatore sanitario ha aggredito sessualmente uno studente universitario sotto anestesia. Sebbene il caso fosse stato inizialmente archiviato sulla base del fatto che il paziente avrebbe potuto avere un'allucinazione sessuale indotta da farmaci, le prove genetiche lasciate dal medico hanno successivamente portato alla sua condanna. Non si può presumere che tutti i casi denunciati di violenza sessuale sotto anestesia siano dovuti ad un'allucinazione sessuale.

Siamo ricercatori di farmacologia che hanno recentemente esaminato la letteratura medica sulla violenza sessuale o sulle fantasie sessuali durante l'anestesia dal primo caso documentato fino al febbraio 2023, trovando 87 casi segnalati da 17 articoli pubblicati. Una migliore comprensione di ciò che scatena sogni spiacevoli o sessuali sotto anestesia potrebbe aiutare i ricercatori a capire come ridurre il rischio di allucinazioni per mantenere al sicuro sia i pazienti che gli operatori sanitari.

Sedici dei casi individuali che abbiamo riscontrato nella nostra revisione riguardavano pazienti che riferivano comportamenti sessualmente amorosi o percepivano violenza sessuale. In questi casi, durante la procedura erano presenti anche osservatori come operatori sanitari o familiari, riducendo la possibilità che il comportamento sessuale si fosse effettivamente verificato rispetto a quello di allucinazioni.

Abbiamo anche riscontrato una sorprendente corrispondenza tra la sede anatomica della procedura e il punto in cui il paziente ha percepito un contatto sessuale inappropriato. Le procedure che coinvolgono la bocca erano percepite come sesso orale, spremere una palla per rendere più accessibile una vena come spremere un pene, le procedure al torace come accarezzare il seno e le procedure all'inguine come penetrazione vaginale.

Ciò potrebbe spiegare perché una valutazione di 200 pazienti non ha riscontrato casi di allucinazioni sessuali in coloro sottoposti a procedure alla cistifellea o all'appendice che coinvolgono l'addome, ma circa il 12% di coloro sottoposti a procedure vaginali ha notato comportamenti amorosi o sessualmente disinibiti.

Questi effetti dell’anestesia possono avere importanti impatti nel mondo reale su pazienti e operatori che durano molto tempo dopo l’intervento.

Il tumulto emotivo che un paziente subisce è probabilmente lo stesso sia che si tratti di subire effettivamente una violenza sessuale sotto anestesia o di avere vivide allucinazioni dell'evento. E anche i professionisti possono provare disagio: alcuni professionisti medici accusati di violenza sessuale reale o presunta sono stati portati davanti agli organi di regolamentazione o ai tribunali e perdono la licenza per esercitare.