Il private equity ha acquistato gli studi di anestesia del Colorado, quindi ha aumentato i prezzi

La multimiliardaria società di private equity Welsh, Carson, Anderson & Stowe ha impiegato meno di un anno per creare, da zero, lo studio di anestesia più grande e importante del Colorado.

I finanziatori hanno creato una società, la US Anesthesia Partners, che nel 2015 ha acquistato il più grande gruppo di anestesiologi della regione di Denver. Poi ha acquistato il successivo più grande. Poi ne ha comprati altri. Ad un certo punto l'azienda impiegava 330 anestesisti in Colorado, secondo il suo sito web, rendendola di gran lunga la pratica più grande dello stato. Secondo gli ospedali, ha ottenuto contratti in 10 dei 15 più grandi ospedali della regione.

La Federal Trade Commission, che dovrebbe prevenire le pratiche commerciali sleali, ha messo in dubbio la crescita dell'azienda ma non l'ha fermata.

Secondo le interviste e i documenti aziendali riservati ottenuti dal Washington Post, l’azienda ha aumentato i prezzi dei suoi servizi – di quasi il 30% nel suo primo anno in Colorado – e ha continuato ad aumentarli per diversi anni. Gli aumenti dei prezzi hanno fatto lievitare le fatture dei pazienti e hanno spinto al rialzo i tassi di assicurazione, hanno detto ex medici e manager dell'azienda. Alla fine, alcuni medici dell'azienda sono rimasti delusi, hanno detto i medici, e circa 1 su 3 ha lasciato l'azienda nell'arco di tre anni.

“L’azienda è diventata abbastanza grande da influenzare i prezzi e ha aumentato i prezzi perché poteva”, ha affermato Matt Bigalk, che ha lavorato come direttore delle operazioni presso la filiale USAP in Colorado dal 2015 al 2017 e che in precedenza ha gestito le trattative con gli assicuratori per una delle società fuse. Ora lavora in un altro studio di anestesia di Denver.

Un portavoce della US Anesthesia Partners ha negato di esercitare un potere di monopolio. La società ha affermato che l’azienda deve affrontare molta concorrenza e pressione da parte delle compagnie assicurative.

Mentre gli Stati Uniti lottano per controllare i costi sanitari, tuttavia, le società di private equity come Welsh Carson sono diventate attori critici nell’economia sanitaria, con fondi di private equity che hanno acquisito centinaia di studi medici in tutta l’America e, secondo numerosi studi accademici, raccogliendo prezzi, restituendo miliardi agli investitori.

Uno studio del 2022 pubblicato su JAMA Internal Medicine e basato su sei anni di dati, ad esempio, ha rilevato che quando le società di anestesia sostenute da investitori di private equity hanno rilevato un ambulatorio ospedaliero o un centro chirurgico, hanno aumentato i prezzi in media del 26% in più rispetto a strutture servite da studi di anestesia indipendenti.

Dalla sua fondazione nel 2012, l’USAP ha creato uno staff di oltre 4.500 medici e si è diffusa in nove stati, seguendo in genere lo stesso approccio adottato a Denver: acquisendo la più grande azienda di anestesia in una città e ampliando la sua portata da lì, hanno detto i funzionari dell’azienda. . Ha emesso più di 1,3 miliardi di dollari di dividendi ai suoi azionisti.

Le informazioni sulle acquisizioni di gruppi medici da parte di private equity sono scarse perché le società di private equity non sono tenute a fornire le stesse informazioni finanziarie delle società pubbliche. A causa degli accordi di riservatezza, le analisi accademiche del settore non menzionano le aziende che aumentano i prezzi.

I documenti interni dell’USAP condivisi con The Post, tuttavia, offrono uno sguardo raro su una di queste iniziative di private equity nei servizi medici, descrivendo sia gli aumenti dei prezzi sia il modo in cui la società ha trattato con i regolatori federali verificando se l’USAP stesse accumulando potere monopolistico. Il Post ha anche intervistato o esaminato documenti legali di una dozzina di ex anestesisti dell'USAP.

I dirigenti dell'USAP hanno rifiutato un'intervista a verbale ma hanno fornito alcune risposte in dichiarazioni scritte. Il loro rappresentante delle pubbliche relazioni, Jeff Birnbaum, ne ha forniti altri.

"L'USAP si trova ad affrontare una concorrenza significativa in Colorado, da parte di una varietà di gruppi e organizzazioni sanitarie", ha affermato una dichiarazione di Robert Coward, amministratore delegato della società. "Gli aumenti medi annuali del tasso netto dell'USAP da parte dei principali assicuratori del Colorado sono modesti e in linea con i parametri di riferimento nazionali."